媽祖，是人們對(duì)海上女神的親昵稱(chēng)呼。據(jù)宋代的文獻(xiàn)史料記載，她是莆田湄洲一位姓林的女子。

林姓是福建望族之一。閩林始祖林祿，在晉永嘉元年（307）以黃門(mén)侍郎瑯琊王司馬睿渡江鎮(zhèn)建業(yè)（今南京市）。十年之后，司馬睿于建業(yè)即帝位，是為東晉元帝，林祿以招遠(yuǎn)將軍散騎常侍領(lǐng)合浦太守。太寧三年（325），林祿奉敕守晉安（今福建省之閩中、閩西和閩南沿海地區(qū)，治所在福州），卒贈(zèng)晉安郡王。林祿的十世孫林茂，于隋代遷居莆田北螺村（今西天尾紫霄山一帶）。迨至十六世孫林披，又遷澄渚（今西天尾鎮(zhèn)澄渚村）。

（林披于唐天寶十一年（752）明經(jīng)出身，官終檢校、太子詹事、蘇州別駕，賜紫金魚(yú)袋、上柱國(guó)，生九子，名葦、藻、著、薦、蘊(yùn)、蒙、邁，皆官至州刺史（即州牧），世稱(chēng)“九牧林”。

媽祖的七世祖林蘊(yùn)，在“九牧”兄弟中排行第六，唐貞元四年（788）明經(jīng)出身，辟為西川節(jié)度推官。元和元年（806），西川節(jié)度使劉闢謀反，派劊子手持刀脅迫林蘊(yùn)隨他反叛，林蘊(yùn)毫無(wú)畏懼地叱罵：“死即死，我頸豈頑奴礪石耶？”劉見(jiàn)其大義凜然，終不敢殺。川亂平后，擢為邵州刺史。卒后賜謚“忠烈”。林蘊(yùn)后裔有一支居湄洲灣沿岸，地名叫忠門(mén)，即表其“忠節(jié)”之意，現(xiàn)在地名仍舊。

媽祖的高祖林圉，五代時(shí)仕閩。曾祖保吉，仕后周，顯德元年（954）任統(tǒng)軍兵馬使，鑒于天也紛亂，棄官歸隱。祖父名孚，官福建總管。

媽祖的父親名惟愿（一說(shuō)名惟愨），宋初官都巡檢，母親王氏，生一男（名洪毅）、六女。媽祖是這個(gè)家庭中的最小女兒。

媽祖誕生于宋建隆元年（960）三月二十三日。在她出生之前，父母已生過(guò)五個(gè)女兒，十分盼望再生一個(gè)兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒，可是這一胎又是一個(gè)女?huà)耄改复笫＞驮谶@個(gè)女?huà)雽⒁錾暗哪莻€(gè)傍晚，鄰里鄉(xiāng)親看見(jiàn)流星化為一道紅光從西北天空射來(lái)，晶瑩奪目，照耀得島嶼上的巖石都發(fā)紅了。所以，父母感到這個(gè)女?huà)氡胤堑乳e之女，也就特別疼愛(ài)。因?yàn)樗錾翉浽麻g都不啼哭，便給她取名林默。

林默幼年時(shí)就比其他姐妹聰明穎悟，八歲從塾師啟蒙讀書(shū)，不但能過(guò)目成誦，而且能理解文字的義旨。長(zhǎng)大后，她決心終生以行善濟(jì)人為事，矢志不嫁，父母順從她的意愿。她專(zhuān)心致志地做慈善公益的事業(yè)，平素精研醫(yī)理，為人治病，教人防疫消災(zāi)，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人。只要能為鄉(xiāng)親排難解紛，她都樂(lè)意去做，還經(jīng)常引導(dǎo)人們避兇趨吉。人們遇到困難，也都愿意跟她商量，請(qǐng)她幫助。

生長(zhǎng)在大海之濱的林默，還洞曉天文氣象，熟習(xí)水性。湄洲島與大陸之間的海峽有少礁石，在這海域里遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說(shuō)她能“乘席渡海”。她還會(huì)預(yù)測(cè)天氣變化，事前告知船戶(hù)可否出航，所以又傳說(shuō)她能“預(yù)知休咎事”，稱(chēng)她為“神女”、“龍女”。

林默十六歲那年，有一次父兄出海未返，天氣突變，颶風(fēng)大作，狂濤怒威。她預(yù)感這次父兄航海必然兇多吉少，急得痛哭流涕。不久，風(fēng)浪稍息，她便駕舟出海尋覓父兄。父親果然被她救了回來(lái)，但其兄尸體尚未找到。于是，她安慰了父親后，自己又奮勇駕舟出海尋找兄尸，終于在茫茫大海中，把其兄尸撈回安葬。鄉(xiāng)親們對(duì)林默這次救父尋兄的行動(dòng)，無(wú)不嘖嘖稱(chēng)贊。

宋太宗雍熙四年（987）九月初九，是年僅二十八歲的林默與世長(zhǎng)辭之日。這一天，湄洲島上群眾紛紛傳說(shuō)，他們看見(jiàn)湄峰山上有朵彩云冉冉升起，又恍惚聽(tīng)見(jiàn)空中有一陣陣悅耳的音樂(lè)……。

從此以后，航海的人又傳說(shuō)常見(jiàn)林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。