天后媽祖，自古以來就是海上絲綢之路沿線各國共同崇拜的海洋保護神。如今，媽祖的信仰范圍已擴大到世界五大洲30多個國家與地區，有3億多信徒。

媽祖能夠名揚天下，最早是因為寧波。北宋年間從寧波出發的一次外交活動，使媽祖得到了朝廷的承認。自此，媽祖從民間崇拜上升為被官方褒封的尊神，從福建局部區域走向全國，乃至世界。

媽祖成為官方褒封的航海保護神，最早和寧波有關。

寧波的首個天后宮，是南宋時期福建莆田船主沈法詢所造。據說，沈法詢出海時在南海遇險，因祈求媽祖保佑而化險為夷，回來后，他貢獻了東渡路的住宅，又爭取到一些官地，建成了“靈慈宮”，廟中的媽祖神像，是從莆田湄洲祖廟分爐而來的。靈慈宮一直延續存在，直到1949年被毀。據不完全統計，在最鼎盛的時候，寧波地區(包括舟山)有天后宮100多座。

據記載，從寧波出海的船只，船員在出海前常常到天后宮燒香祈禱，船上也會帶有媽祖神像。這些船只所到之處，都是媽祖信仰的傳播地。尤其在元代，以海漕取代河漕，寧波是漕糧北運的重要出發港，也是對外貿易的主要港口，媽祖信仰在海洋漕運與海上絲綢之路的雙重帶動下，傳播空間更為廣闊。明清時期，寧波民間對外貿易不斷，船舶往來頻繁，媽祖信仰也得到進一步傳播。

如今，媽祖信俗成了海上絲綢之路沿途各國共同的文化遺產，尤其在東南亞，越南、菲律賓、馬來西亞、印尼、泰國等地無不建有媽祖廟，留下大量的史跡和文化。據統計，目前，全世界已有6000多座媽祖廟，3億多媽祖信徒。

2009年，媽祖信俗被列入世界人類非物質文化遺產代表名錄，這是我國首個信俗類世界級遺產，標志著媽祖文化正式成為全人類共同的文化遺產。

媽祖信仰，歷史悠久，特別是五代北宋后，我國對外海事活動日益頻繁，朝廷和民眾逐漸產生崇拜、敬畏海洋的情愫，產生航海保護神也是大勢所趨。

媽祖，又稱天妃、天后、天上圣母，俗姓林，相傳北宋建隆元年(960)誕生于福建莆田縣湄洲島，一出生就不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘。她從小天資聰慧，既洞悉天文、熟習水性，又掌握醫術、樂于助人，常幫助漁民擺脫困境，深受愛戴，名聲遠播。

宋雍熙四年(987)，林默娘因在海上搭救遇險船只而不幸遇難。后人敬仰她，就在其經常舉燈引航的湄峰上建廟祭祀，這是世界上第一座紀念媽祖的廟宇，史稱祖廟。

“宋代，寧波進入海外交通全盛時期，中國與日本、高麗等國的海舶往來集中于寧波。福建商人大量到此經商，在他們的影響下，媽祖信仰傳入了寧波。”慶安會館館長黃浙蘇告訴記者，雖然媽祖信仰起源于福建，但媽祖從地方的民間供奉上升為官方認定的全國性航海保護神，進而名揚天下，則和寧波有關。

唐宋時期，寧波造船業世界領先。北宋時，宋徽宗下旨在寧波打造船隊，出訪高麗。當時一共造了八艘船，兩艘萬斛“神舟”和六艘“客舟”，從鎮海出發前往高麗，在回來的途中遭遇風浪，七艘船翻了，剩下的一艘“神舟”上有個福建人，他一直向媽祖祈求平安，后來，這艘船成功避險，順利到港。宋徽宗聽說這件事后，下詔封林默為“湄洲神女”，賜廟額為“順濟”。

這是媽祖第一次受到皇帝冊封。從此之后，歷代皇帝對媽祖的褒封逐步升級。自宋徽宗宣和四年至清同治十一年，四個朝代14個皇帝先后對媽祖敕封了36次，從“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，封號最長達64個字。乾隆五十三年，御敕媽祖廟春、秋兩季致祭，媽祖信俗被列為國家祭典，與陜西黃帝陵祭典、山東祭孔大典并列中華三大祭典。由此，媽祖上升為民族的神祇崇拜，媽祖信俗遂成為一種文化現象。

媽祖信俗，沿著海上絲綢之路傳往世界各地。