天后媽祖，自古以來(lái)就是海上絲綢之路沿線各國(guó)共同崇拜的海洋保護(hù)神。如今，媽祖的信仰范圍已擴(kuò)大到世界五大洲30多個(gè)國(guó)家與地區(qū)，有3億多信徒。
媽祖能夠名揚(yáng)天下，最早是因?yàn)閷幉ā１彼文觊g從寧波出發(fā)的一次外交活動(dòng)，使媽祖得到了朝廷的承認(rèn)。自此，媽祖從民間崇拜上升為被官方褒封的尊神，從福建局部區(qū)域走向全國(guó)，乃至世界。
媽祖成為官方褒封的航海保護(hù)神，最早和寧波有關(guān)。
寧波的首個(gè)天后宮，是南宋時(shí)期福建莆田船主沈法詢所造。據(jù)說(shuō)，沈法詢出海時(shí)在南海遇險(xiǎn)，因祈求媽祖保佑而化險(xiǎn)為夷，回來(lái)后，他貢獻(xiàn)了東渡路的住宅，又爭(zhēng)取到一些官地，建成了“靈慈宮”，廟中的媽祖神像，是從莆田湄洲祖廟分爐而來(lái)的。靈慈宮一直延續(xù)存在，直到1949年被毀。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，在最鼎盛的時(shí)候，寧波地區(qū)(包括舟山)有天后宮100多座。
據(jù)記載，從寧波出海的船只，船員在出海前常常到天后宮燒香祈禱，船上也會(huì)帶有媽祖神像。這些船只所到之處，都是媽祖信仰的傳播地。尤其在元代，以海漕取代河漕，寧波是漕糧北運(yùn)的重要出發(fā)港，也是對(duì)外貿(mào)易的主要港口，媽祖信仰在海洋漕運(yùn)與海上絲綢之路的雙重帶動(dòng)下，傳播空間更為廣闊。明清時(shí)期，寧波民間對(duì)外貿(mào)易不斷，船舶往來(lái)頻繁，媽祖信仰也得到進(jìn)一步傳播。
如今，媽祖信俗成了海上絲綢之路沿途各國(guó)共同的文化遺產(chǎn)，尤其在東南亞，越南、菲律賓、馬來(lái)西亞、印尼、泰國(guó)等地?zé)o不建有媽祖廟，留下大量的史跡和文化。據(jù)統(tǒng)計(jì)，目前，全世界已有6000多座媽祖廟，3億多媽祖信徒。
2009年，媽祖信俗被列入世界人類(lèi)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表名錄，這是我國(guó)首個(gè)信俗類(lèi)世界級(jí)遺產(chǎn)，標(biāo)志著媽祖文化正式成為全人類(lèi)共同的文化遺產(chǎn)。
媽祖信仰，歷史悠久，特別是五代北宋后，我國(guó)對(duì)外海事活動(dòng)日益頻繁，朝廷和民眾逐漸產(chǎn)生崇拜、敬畏海洋的情愫，產(chǎn)生航海保護(hù)神也是大勢(shì)所趨。
媽祖，又稱天妃、天后、天上圣母，俗姓林，相傳北宋建隆元年(960)誕生于福建莆田縣湄洲島，一出生就不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘。她從小天資聰慧，既洞悉天文、熟習(xí)水性，又掌握醫(yī)術(shù)、樂(lè)于助人，常幫助漁民擺脫困境，深受愛(ài)戴，名聲遠(yuǎn)播。
宋雍熙四年(987)，林默娘因在海上搭救遇險(xiǎn)船只而不幸遇難。后人敬仰她，就在其經(jīng)常舉燈引航的湄峰上建廟祭祀，這是世界上第一座紀(jì)念媽祖的廟宇，史稱祖廟。
“宋代，寧波進(jìn)入海外交通全盛時(shí)期，中國(guó)與日本、高麗等國(guó)的海舶往來(lái)集中于寧波。福建商人大量到此經(jīng)商，在他們的影響下，媽祖信仰傳入了寧波。”慶安會(huì)館館長(zhǎng)黃浙蘇告訴記者，雖然媽祖信仰起源于福建，但媽祖從地方的民間供奉上升為官方認(rèn)定的全國(guó)性航海保護(hù)神，進(jìn)而名揚(yáng)天下，則和寧波有關(guān)。
唐宋時(shí)期，寧波造船業(yè)世界領(lǐng)先。北宋時(shí)，宋徽宗下旨在寧波打造船隊(duì)，出訪高麗。當(dāng)時(shí)一共造了八艘船，兩艘萬(wàn)斛“神舟”和六艘“客舟”，從鎮(zhèn)海出發(fā)前往高麗，在回來(lái)的途中遭遇風(fēng)浪，七艘船翻了，剩下的一艘“神舟”上有個(gè)福建人，他一直向媽祖祈求平安，后來(lái)，這艘船成功避險(xiǎn)，順利到港。宋徽宗聽(tīng)說(shuō)這件事后，下詔封林默為“湄洲神女”，賜廟額為“順濟(jì)”。
這是媽祖第一次受到皇帝冊(cè)封。從此之后，歷代皇帝對(duì)媽祖的褒封逐步升級(jí)。自宋徽宗宣和四年至清同治十一年，四個(gè)朝代14個(gè)皇帝先后對(duì)媽祖敕封了36次，從“夫人”“天妃”“天后”到“天上圣母”，封號(hào)最長(zhǎng)達(dá)64個(gè)字。乾隆五十三年，御敕媽祖廟春、秋兩季致祭，媽祖信俗被列為國(guó)家祭典，與陜西黃帝陵祭典、山東祭孔大典并列中華三大祭典。由此，媽祖上升為民族的神祇崇拜，媽祖信俗遂成為一種文化現(xiàn)象。
媽祖信俗，沿著海上絲綢之路傳往世界各地。